Le système phonologique du français : les consonnes

1. Qu’est-ce qu’une consonne ?

Une consonne est un son produit avec une obstruction totale ou partielle du passage de l’air dans le conduit vocal. Contrairement aux voyelles, les consonnes ne peuvent pas former seules le noyau d’une syllabe : elles doivent s’appuyer sur une voyelle pour être prononcées.

Le français possède 17 phonèmes consonantiques (et 3 semi-consonnes), qui se distinguent selon trois critères articulatoires :

• Le mode d’articulation : comment l’air est obstrué ou perturbé (occlusion totale, frottement, ...),
• Le lieu d’articulation : où dans le conduit vocal se produit l’obstruction (lèvres, dents, palais, ...),
• Le voisement : les cordes vocales vibrent-elles (sonore) ou non (sourd) ?

💡 Sourd vs sonore : Posez la main sur votre gorge et prononcez [s] puis [z] : vous sentirez les cordes vocales vibrer uniquement pour [z]. /s/ est sourd, /z/ est sonore.

2. Les modes d’articulation

2.1 Les occlusives

Les occlusives (ou plosives) sont produites par une fermeture complète du conduit vocal, suivie d’une brusque libération de l’air. On distingue :

• /p/ et /b/ : occlusives bilabiales (pont vs bon) : fermeture des deux lèvres.
• /t/ et /d/ : occlusives dentales (toux vs doux) : la pointe de la langue touche l’arrière des dents supérieures.
• /k/ et /ɡ/ : occlusives vélaires (car vs gare) : le dos de la langue touche le voile du palais.

2.2 Les fricatives

Les fricatives sont produites par un rétrécissement du conduit vocal qui crée un frottement de l’air. On distingue :

• /f/ et /v/ : fricatives labiodentales (foi vs voix) : les dents supérieures touchent la lèvre inférieure.
• /s/ et /z/ : fricatives alvéolaires (si vs zoo) : la langue s’approche des alvéoles.
• /ʃ/ et /ʒ/ : fricatives post-alvéolaires (chat vs jeu) : la langue s’approche du palais dur, plus en arrière que pour /s/ et /z/.
• /ʁ/ : fricative uvulaire (rue) : le dos de la langue s’approche de la luette. C’est le « r » du français standard.

💡 Luette : La luette (ou uvule) est l’appendice situé au fond de la cavité buccale. Le mot uvule vient du latin uva qui signifie "grain de raisin". D’ailleurs, une longueur anormale de la luette peut entraîner des ronflements !

2.3 Les nasales

Les consonnes nasales sont produites avec le voile du palais abaissé, ce qui permet à l’air de résonner dans les fosses nasales, combiné à une obstruction buccale :

• /m/ : nasale bilabiale (mère) : fermeture des deux lèvres.
• /n/ : nasale dentale (nuit) : la pointe de la langue touche l’arrière des dents supérieures.
• /ɲ/ : nasale palatale (agneau) : la langue touche le palais dur.

💡 Comme pour les voyelles nasales, vous pouvez boucher votre nez puis prononcer "mignonne". C’est mignon, n’est-ce pas ?

2.4 La latérale

• /l/ : latérale dentale (lune) : la pointe de la langue touche l’arrière des dents supérieures, mais l’air passe sur les côtés. C’est la seule latérale du français.

3. Tableau des consonnes du français

Dans ce cours, les trois semi-consonnes ne sont pas représentées. Elles le seront plus tard.

4. Le voisement : paires sourdes/sonores

Le voisement est un critère central en phonologie consonantique. De nombreuses consonnes françaises forment des paires sourde/sonore qui s’opposent uniquement par la vibration des cordes vocales :

💡 /ʁ/, /m/, /n/, /ɲ/, /l/ n’ont pas de paire sourde en français : ce sont des consonnes intrinsèquement sonores.

5. Les lieux d’articulation

Le lieu d’articulation désigne l’endroit du conduit vocal où se produit l’obstruction ou le rétrécissement. Du plus en avant au plus en arrière :

• Bilabial : les deux lèvres se ferment → /p/, /b/, /m/.
• Labiodental : les dents supérieures touchent la lèvre inférieure → /f/, /v/.
• Dental : la pointe de la langue touche l’arrière des dents supérieures → /t/, /d/, /n/, /l/.
• Alvéolaire : la langue s’approche des alvéoles (zone juste derrière les dents supérieures) → /s/, /z/.
• Post-alvéolaire : la langue s’approche du palais dur, légèrement en arrière des alvéoles → /ʃ/, /ʒ/.
• Palatal : la langue touche le palais dur → /ɲ/.
• Vélaire : le dos de la langue touche le voile du palais → /k/, /ɡ/.
• Uvulaire : le dos de la langue s’approche de la luette → /ʁ/.

6. Mise en pratique !

6.1 Sentir le voisement

Posez deux doigts sur votre gorge et prononcez les paires suivantes en continu (comme si vous teniez la note) :

/fff/ → /vvv/ → /fff/ → /vvv/

/sss/ → /zzz/ → /sss/ → /zzz/

Vous sentirez les vibrations apparaître et disparaître à chaque alternance. C’est la différence entre une consonne sourde et une consonne sonore.

6.2 Sentir le lieu d’articulation

Prononcez lentement la série suivante et observez où votre langue entre en contact avec le conduit vocal :

/p/ → /t/ → /k/

Vous partez des lèvres (/p/), remontez vers les dents (/t/), puis reculez vers le voile du palais (/k/). Le lieu d’articulation se déplace progressivement vers l’arrière de la bouche.

6.3 Sentir le mode d’articulation

Comparez ces deux séries en maintenant chaque son :

/p/ : /f/ : /m/ (toutes bilabiales, mais modes différents)

• /p/ : vous ne pouvez pas tenir le son : c’est une occlusive, l’air est bloqué puis libéré d’un coup.
• /f/ : vous pouvez tenir le son indéfiniment : c’est une fricative, l’air s’écoule en continu.
• /m/ : vous pouvez tenir le son, et il résonne dans le nez : c’est une nasale.

Résumé : Le français compte 17 consonnes phonémiques (et 3 semi-consonnes), classées selon trois critères : le mode d’articulation (occlusives, fricatives, nasales, latérale), le lieu d’articulation (bilabial, dental, alvéolaire, vélaire, ...) et le voisement (sourd vs sonore). De nombreuses consonnes forment des paires sourde/sonore (/p/-/b/, /t/-/d/, /s/-/z/...) qui permettent de distinguer des mots par une seule différence de vibration des cordes vocales.